Le 4 avril 2018, Wim Aloserij a fièrement remis « son » livre à Sybrand Buma, alors président du groupe parlementaire du parti néerlandais « Christen-Democratisch Appèl ». La cérémonie s’est déroulée au Mémorial de Kamp Amersfoort, où environ 80 invités et membres de la famille s’étaient rassemblés. S. Buma a accepté modestement le livre intitulé « Le dernier témoin » (édition francaise : « Le Survivant ») et a parlé aux personnes présentes de son grand-père. Comme Wim Aloserij, il a été déporté du camp d’Amersfoort vers le camp de concentration de Neuengamme, mais contrairement à Wim, il n’a pas survécu. C’est ce qu’écrit S. Buma dans son remarquable préface. S. Buma a qualifié le livre de monument aux victimes de la terreur nazie et de monument à Wim lui-même qui, soixante-dix ans plus tard, a accepté de raconter toute son histoire.
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J’ai été la personne qui a pu passer un an avec le personnage principal du livre – une année d’enregistrement des histoires racontées par Wim et de recherches dans les archives internationales. Les nombreux documents que j’y ai trouvés ont ouvert de nouvelles portes à Wim et une visite commune des mémoriaux des camps de concentration de Husum-Schwesing et de Neuengamme a complété le tableau.
Wim Aloserij était l’homme qui a survécu à trois camps de concentration et à la catastrophe du Cap Arcona dans la baie de Lübeck. À la fin de sa vie, après avoir gardé le silence pendant des décennies sur toutes ces horreurs et ces privations, il m’a raconté, à moi, un parfait étranger, tous les détails de son passé de guerre. Wim m’a dit qu’ils devaient faire le tour du monde. Nous avons commencé par les Pays-Bas.
C’est ainsi que nous nous sommes mis en route. Dans les semaines qui ont suivi la publication du livre, nous avons fait le tour des librairies et des salles de spectacle, de Tilburg à La Haye et de Putten à Almelo. Partout, des salles pleines et un public captivé par cet homme spécial qui a survécu à tout. Lorsque Wim est entré dans la salle, le silence s’est automatiquement installé. Et lorsqu’il a commencé à raconter son histoire, on aurait pu entendre une épingle tomber. Les visiteurs écoutaient son récit à bout de souffle, auquel il n’oubliait jamais d’ajouter de temps en temps une remarque enjouée. C’était un conteur né et il jouait avec son public. Que le public soit composé de 50 ou de 300 personnes, Wim s’en moquait. Il se réjouissait de l’intérêt sincère du public pour ses expériences de guerre. Et il appréciait les standing ovations qu’il recevait régulièrement. Ensuite, il se consacrait à fond à la signature des livres pour les invités et avait un mot aimable pour chacun.
Quatre semaines après la présentation du premier livre à Amersfoort, Wim a pris l’avion pour Hambourg afin de participer aux cérémonies commémoratives à Neuengamme et Neustadt. Mais il n’est pas revenu. A seulement dix kilomètres du camp de concentration où il avait été déténu, il ne s’est pas réveillé après une courte sieste. Le livre était terminé, sa mission accomplie.
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Ironiquement, sa mort soudaine a signifié une nouvelle impulsion de vente pour le livre. Wim a dû bien rire de ce retournement de situation. En 2018, le livre est resté pas moins de 24 semaines sur la liste des best-sellers néerlandais. Plus de 50 000 exemplaires ont été vendus.
J’ai continué seul à diffuser l’histoire de Wim et son message de réconciliation dans les librairies et les salles de toutes les régions du pays.
Les deux questions qui revenaient le plus souvent étaient de savoir si le livre serait adapté au cinéma (on ne le sait pas) et s’il pourrait être traduit. C’est cette dernière question qui me préoccupait. De par mon expérience passée, je savais qu’il n’avait une chance d’être traduit que si un agent littéraire connu représente l’œuvre d’un auteur à l’étranger. Un jour, j’ai fait traduire mon premier livre, « Master of Disaster », en anglais, à mes propres frais et risques. Des années plus tard, j’étais allégé de dix mille euros et privé d’une illusion. Le livre est toujours disponible sur Amazon.com et n’a été vendu que douze (!) fois en cinq ans.
J’avais donc besoin d’un agent littéraire, d’un professionnel capable de soumettre le manuscrit à une maison d’édition étrangère. J’y ai consacré beaucoup de temps et d’énergie et j’ai été heureux de signer un contrat avec un agent connu sur le marché pour sa qualité et son professionnalisme. Ensemble, nous avons travaillé sur un résumé et sur du matériel pour promouvoir « Le Survivant » auprès d’éditeurs étrangers. Nous avons ainsi pu nous mettre au travail.
Deux ans plus tard, nous n’avions toujours rien en mains. Personne n’avait montré d’intérêt, selon l’agent, ce qui était déprimant. Mais j’ai refusé de jeter l’éponge. L’histoire de Wim devait faire le tour du monde. De l’époque où je venais de commencer à écrire, je connaissais un autre agent littéraire nommé Sebes & Bisseling (S & B), le meilleur aux Pays-Bas. À l’époque, ils ne montraient aucun intérêt pour mon travail.
Entre-temps, les ventes n’avaient cessé d’augmenter et nous avions vendu environ 60 000 exemplaires. Cela fait vraiment beaucoup de livres, comme S & B l’a également reconnu. Si nous voulions faire des affaires ensemble, il y avait plus de choses à régler que le simple contrat. La condition la plus importante pour le succès était quelques modifications du contenu. Il fallait un nouveau prologue qui entraîne le lecteur dans le livre par un coup de théâtre. Dans d’autres pays, un auteur inconnu n’a pas le temps de travailler sur un point culminant, on commence tout simplement par là. Mais comment s’y prend-on ? Il est alors bon de pouvoir travailler avec un rédacteur expérimenté. Enno de Witt a rédigé les six livres que j’ai écrits et, avec son aide, nous avons atteint le big bang nécessaire. Et à l’étranger, le nom de Sybrand Buma ne dit évidemment rien à personne. Sa préface a été abandonnée pour cette raison. Finalement, j’ai dû rédiger une lettre d’auteur. Une explication sur la raison pour laquelle j’ai écrit ce livre, ce qu’il a de si particulier et pourquoi cette histoire devrait être racontée. C’était la partie la plus facile ; je l’avais en tête depuis des années.
En novembre 2020, le nouvel agent a enfin pu commencer son travail. C’était passionnant ! En l’espace d’un mois, j’ai reçu une offre extrêmement enthousiaste de l’une des plus grandes maisons d’édition anglaises : Orion Publishers. Ils voulaient commercialiser le livre dans tous les pays anglophones du monde, à l’exception des États-Unis. Bientôt, des éditeurs français, italiens et une série d’éditeurs d’Europe de l’Est ont suivi. Tous étaient des éditeurs sérieux qui souhaitaient publier le livre dans leur zone de chalandise. S & B a conclu des contrats avec une maison d’édition hongroise, serbe, slovène et roumaine. Cerise sur le gâteau, six mois plus tard, un spécialiste américain des livres de guerre est venu s’ajouter à la liste, suivi par le plus grand éditeur de Russie, qui publiera le livre dans l’espace linguistique russe. Bien sûr, j’ai hâte que W. Poutine puisse lire dans sa propre langue que la guerre ne mène à rien et que le monde est trop beau et la vie trop courte pour se haïr (paroles de Wim).
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L’année 2021 a été placée sous le signe de la mise à disposition d’une traduction anglaise de qualité. Elle devait servir de base aux éditions est-européennes et américaines. Les versions française et italienne seraient traduites directement à partir du néerlandais. La traduction est un métier à part entière, pour lequel il existe une formation spécifique aux Pays-Bas, et j’ai compris pourquoi. Haico Kaashoek s’est consacré à cette honorable tâche et a créé un bijou de version anglaise de « Le Survivant ». J’ai vraiment sous-estimé le temps et le dévouement nécessaires à un tel travail. Ensemble, nous avons réfléchi à certaines décisions fondamentales qui devaient être prises. Que faire des commandements allemands dans le livre comme « Raus, Raus, Schnell, Schnell » ou des grades des SS ? Ou à un mot comme « Stubendienst » ? Et la « Tweede Kattenburgerdwarsstraat » est-elle maintenue ou Wim va-t-il simplement à l’école par « une rue latérale » dans la version anglaise ? Après six mois, le manuscrit a finalement été envoyé au rédacteur d’Orion Publishing. Après une lecture attentive, elle est revenue avec un nouveau document rempli de remarques, de questions et de passages supprimés (trop néerlandais). Avec la bonne volonté de tous, nous y sommes parvenus, et à la fin, nous avions un manuscrit dont nous étions tous les trois satisfaits.
Parallèlement au bricolage textuel, le département design d’Orion a travaillé à plein régime. Le résultat : une magnifique couverture. Très différente de la couverture néerlandaise que j’avais moi-même dessinée et qui montrait le visage de Wim en gros plan avec le Cap Arcona en second plan.
Il a également été décidé de ne pas traduire le titre mot par mot (« Le dernier témoin »), mais plutôt de choisir le titre « The Last Survivor » (« Le dernier survivant ») pour le public anglais. Juste avant la publication du livre, nous avons eu droit à un autre moment spécial. Il s’en est suivi une réaction de Jonathan Dimbleby, auteur de best-sellers mondialement connu. Il avait lu le manuscrit et nous avons pu utiliser ses mots comme citation : « C’est une biographie extraordinaire, importante et inoubliable ».
Avec ces mots, l’histoire de guerre de Wim fait désormais le tour du monde.
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Le 8 mai 2022, jour de la libération de l’Allemagne, j’étais sur scène devant un cinéma plein à craquer à Husum. Invité par le Mémorial de Husum-Schwesing et le district de la Frise du Nord, j’ai eu l’occasion de m’adresser aux personnes présentes, dont la plupart étaient des citoyens de la ville. Nous venions de voir dans ce cinéma un documentaire de plus d’une demi-heure sur la visite de Wim Aloserij au mémorial. Cette visite historique a eu lieu en novembre 2017, six mois avant la mort de Wim. Je m’étais promené avec lui sur le site du camp et il m’avait raconté les expériences qui lui étaient revenues en mémoire sur place. S’en est suivie une interview qui devait durer une heure au maximum. Finalement, elle a duré trois heures et Wim n’a pas cessé de parler devant la caméra. Le résultat est un beau documentaire sur le dernier survivant du camp de Husum-Schwesing.
J’ai parlé de mon expérience avec Wim, de la merveilleuse année que j’avais passée avec lui et du succès du livre qui, outre le néerlandais, sera publié en neuf autres langues. Le public a ensuite demandé si le livre serait également traduit en allemand. J’ai regardé la salle et attendu un moment avant de répondre : « Non, aucune maison d’édition allemande n’a manifesté son intérêt ».
La salle est restée silencieuse pendant au moins une minute. Étonnamment calme. S’il avait été possible de se glisser sous les chaises, une grande partie des personnes présentes l’aurait fait. Lentement, un murmure s’est mis en place, qui s’est peu à peu transformé en un brouhaha de voix. Personne n’a osé poser une autre question, et la partie officielle de la réunion était terminée.
Nous avons ensuite porté un toast au champagne dans le foyer pour fêter la réussite de la première du film. C’est le cœur lourd que les invités m’ont adressé la parole les uns après les autres. Pas de traduction en allemand ? Comment cela a-t-il été possible ? Des malentendus, de la déception, des excuses et même de la colère à ce sujet sont apparus. En l’espace de quinze minutes, ils se sont transformés en combativité, en recherche de solutions et en promesses concrètes. La population de Husum, les bénévoles du mémorial local et l’administration du district de la Frise du Nord n’allaient pas tolérer cela. Ils n’allaient pas rester les bras croisés comme cela s’était passé il y a quatre-vingts ans. Ils avaient la ferme intention d’unir leurs forces et de veiller à la publication d’une traduction en allemand.
Au moment de la rédaction de ce rapport, nous y travaillons intensivement, et j’y contribue également. L’objectif est de présenter le livre au plus tard en 2024, pour le 80e anniversaire du camp de concentration de Husum-Schwesing.
Peut-être dans le même cinéma, devant les mêmes personnes qui se sont récemment indignées, afin que nous puissions tous dire : « Plus jamais ça ».
Traduit par Annick et Christine Eckel
